Votre santé

La tolérance sub-zero

Apprenez à vous protéger de potentielles lésions liées au temps froid

PAR LINDA COOTE
Région sanitaire de Winnipeg
Le Courant, novembre / décembre 2009

Quelles sont, à titre d'exemple, certaines des lésions liées au froid les plus sérieuses, et auxquelles les gens sont exposés au cours de l'hiver?

Les températures basses, d'autant plus si elles sont combinées à des vents forts, peuvent entraîner des gelures légères, des engelures et l'hypothermie.

Qu'est-ce qu'une gelure légère?

La gelure légère est une brûlure causée par le froid. Dans ce cas, les tissus peuvent être gelés ou non. Le plus souvent, la gelure légère touche les mains et les pieds. Il se forme alors des cristaux de glace sous la peau : ce n'est pas douloureux habituellement, et c'est facile à traiter. La gelure légère commence par une sensation de froid, puis de brûlure accompagnée de douleur, puis la région touchée devient blanche. Après un réchauffement, les couleurs reviennent.

Qu'est-ce qu'une engelure?

On parle d'engelure lorsque les tissus mous gèlent. Il s'agit d'un danger particulier les jours où le facteur de refroidissement du vent est élevé. Si la lésion n'est pas correctement traitée, l'engelure peut entraîner la perte des tissus, voire de tout ou partie d'un membre. Au nombre des symptômes, mentionnons les suivants :

• sensation de froid, de brûlure accompagnée de douleur, qui évolue en picotement;
• vient ensuite l'engourdissement ou une sensation de lourdeur;
• la région touchée devient pâle ou blanche;
• le réchauffement entraîne une douleur.

La gelure légère et l'engelure peuvent aussi s'accompagner d'autres symptômes physiques, dont :

• température du corps réduite;
• région touchée pouvant être rouge ou blanche;
• il peut y avoir enflure;
• il peut y avoir des ampoules;
• la région est d'abord froide, et dure au toucher;
• les sensations sont atténuées;
• s'il y a eu réchauffement, la région touchée sera tiède et souple.

Comment traite-on la gelure légère et l'engelure?

Qu'il s'agisse de gelure légère ou d'engelure, le traitement comprend les mesures suivantes :

• Réchauffer rapidement la région touchée en l'immersant dans de l'eau chaude à environ 42 oC, pendant 30 minutes.
• Si on ne dispose pas d'eau, réchauffer la région touchée en l'enserrant entre deux mains chaudes.
• Ne pas frotter la peau, et éviter d'utiliser des bouillottes ou la chaleur directe d'un poêle.
• Laisser le membre au repos, et éviter toute irritation sur la peau.
• Continuer à réchauffer jusqu'à ce que la peau soit tiède, que les tissus s'amollisent, s'assouplissent, et reprennent une coloration rouge.
• Élever le membre touché une fois qu'il est réchauffé.
• Ne pas crever les ampoules.
• Envelopper sans serrer dans un tissu doux, et protéger de sorte à éviter toute autre lésion ou exposition au froid.
• Faire boire des boissons tièdes à la personne.
• Proposer du Tylenol ou de l'Ibuprofen en cas de douleur.

Demander un avis médical, dans les cas suivants :

• La peau est pâle et semble anormalement ferme, et il n'y a aucune sensation au toucher, même après réchauffement.
• La peau présente des ampoules étendues, une décoloration bleuâtre qui ne s'atténue pas avec le réchauffement, ou en cas de douleur intense.

Qu'est-ce que l'hypothermie?

Potentiellement fatale, l'hypothermie correspond à une baisse générale de la température du corps sous le seuil des 35 oC (95 oF). Une personne peut souffrir d'hypothermie si elle est exposée, pendant une longue période de temps, à des températures froides (p. ex. si elle forcée de rester à l'extérieur, en hiver, en raison d'une panne de voiture ou d'un accident) ou si elle est immersée dans de l'eau froide, même peu de temps (p. ex. si la glace d'une rivière ou d'un étang cède sous son poids). En outre, la prise d'alcool augmente considérablement le risque d'hypothermie. En effet, une personne ayant trop bu avant de s'aventurer à l'extérieur par des températures inférieures à zéro est moins en mesure de juger comment son corps réagit au froid.

Au nombre des signes d'hypothermie, citons les suivants :

• Somnolence
• Trouble de l'élocution
• Irritabilité et combativité
• Manque de coordination
• Faiblesse et léthargie
• Froideur de la peau

Comment traite-on l'hypothermie?

Si vous pensez que quelqu'un souffre d'hypothermie, composez immédiatement le 911 ou transportez la personne au service d'urgence le plus près. Si vous ne pouvez pas transporter la personne à un service d'urgence, et que vous devez attendre les secours médicaux, vous pouvez traiter la personne souffrant d'hypothermie en l'installant à l'intérieur et en l'enveloppant de couvertures afin de faire remonter la température du corps. Ôtez, si nécessaire, ses vêtements mouillés. Même si une chaleur provenant d'un poêle peut contribuer à faire remonter la température corporelle, n'ayez pas recours à la chaleur directe, à des couvertures électriques ou à des bouillotes. Tout aussi important, il ne faut pas frotter la peau, car cela risque d'aggraver les dommages à la peau et aux tissus sousjacents.

Si la personne est consciente, faites-lui boire des boissons tièdes, sucrées non alcoolisées. N'administrez aucun médicament, ne lui donnez pas d'alcool et ne l'autorisez pas à fumer.

Comment puis-je me protéger contre les lésions liées au froid?

Les lésions liées au froid se produisent généralement lorsque nous négligeons de tenir compte du froid comme il le mérite. Si vous sortez faire du ski de fond ou du toboggan, portez plusieurs épaisseurs de vêtements, adaptés pour un temps froid. Portez un couvre-chef chaud qui couvre les oreilles, ainsi que des gants non serrés ou des mitaines : en effet, la déperdition de la chaleur corporelle se fait à 40 % par la tête et les mains. De la même façon, il faut toujours se préparer pour un voyage en voiture, surtout si vous devez traverser des régions isolées. Lorsque vous vous déplacez en voiture, surveillez de près les conditions météorologiques et suivez les conseils donnés. Ayez toujours dans votre voiture un nécessaire de survie, en cas de tempête hivernale. Il devrait comprendre des vêtements supplémentaires, des couvertures, de la nourriture, des fusées éclairantes, des chaînes, des gants et une trousse de premiers soins. Veillez à ce que votre réservoir de carburant soit plein, et évitez autant que possible de voyager seul.

Linda Coote est infirmière autorisée, et gestionnaire auprès de Health Links - Info-Santé de la Région sanitaire de Winnipeg.

	Le Courant Le Courant est publié six fois l'an par le région sanitaire de Winnipeg, en collaboration avec le Winnipeg Free Press. Le magazine est disponible dans les kiosques à journaux, les hôpitaux et les cliniques de la région de Winnipeg, et chez McNally Robinson Books. Lisez Le Courant